Ronda Divisional
Por: Emilio Villacorta
La primera ronda de los “playoffs” no decepcionó en generar historias y en dar de que hablar. Sin embargo, sí lo hizo en términos del espectáculo exhibido puesto que muchos de los equipos demostraron un fútbol pobre que resultó en palizas en 5 de los 6 partidos. Fue el enfrentamiento entre los Detroit Lions y Los Angeles Rams el cual salvó al entretenimiento durante esta semana en la NFL. Nos dieron una gran actuación llena de emociones para los involucrados que terminó con la franquicia de los Lions consiguiendo su primera victoria en la postemporada desde 1992. Es un evento que quedará para la historia del equipo y que llevó a muchos de sus aficionados a derramar lágrimas de felicidad. No obstante, su ambición no ha sido saciada y lucharán por seguir avanzando.
El duelo entre los Houston Texans y los Cleveland Browns tuvo una primera mitad espectacular y llena de jugadas explosivas. Sin embargo, los ajustes en la defensa por parte de los Texans resultaron en una segunda mitad demoledora por su parte. Forzaron a Joe Flacco a cometer errores y vaya que los cometió. Lanzó dos intercepciones que fueron anotadas por la defensa rival, golpe del cual el equipo visitante nunca pudo recuperarse. Además, el novato CJ Stroud tuvo un debut (de postemporada) de ensueño y dio un golpe en la mesa aclamando que pertenece estar en la conversación de los mejores mariscales de campo en la NFL tras sus 274 yardas aéreas y 3 anotaciones, acompañadas de una clasificación de 157.2. Otro joven mariscal de campo que se metió a esa conversación fue Jordan Love que consiguió una hoja de estadística casi idéntica a la de CJ Stroud, a excepción de que obtuvo dos yardas aéreas menos (272). Esto, acompañado de un gran Aaron Jones (118 yardas terrestres), le sirvió para que sus Green Bay Packers arrollaran a unos lamentables Dallas Cowboys en su visita al AT&T Stadium.
El clima fue un factor relevante durante este fin de semana, especialmente en los partidos entre los Kansas City Chiefs y los Miami Dolphins, y entre los Buffalo Bills y los Pittsburgh Steelers. En los dos juegos se pronosticaba un frio prácticamente polar, llegando a un punto en el cual la Gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, impidió que el partido con cede en Buffalo se jugara en su fecha original (pasó del domingo 14 de enero a la 1:00 pm ET al lunes 15 de enero a las 4:30 pm ET). Tras estos eventos, Patrick Mahomes y Josh Allen se volverán a ver las caras en esta ronda divisional ya que lideraron a sus equipos a convincentes victorias ante los Dolphins y ante los Steelers respectivamente. Ambos jugadores de franquicia tuvieron la cooperación de muy buenas unidades defensivas y de dos rivales bastante decepcionantes.
La ronda de los “Wild Card” concluyó tras el partido en el Raymond James Stadium. Los Tampa Bay Buccaneers no sorprendieron por su triunfo ante los Philadelphia Eagles, sino que dejaron atónitos a muchos debido a la humillación que le proporcionaron a su rival. La actuación defensiva de los Eagles fue una completa vergüenza, demostrando una inhabilidad de poder taclear a su oponente. La secundaria de la defensa visitante fue un desastre de principio a fin, una debilidad que los Buccaneers explotaron para terminar ganando de manera rotunda.
Son 8 los equipos que siguen con vida en los “playoffs” y que aún tienen el derecho de soñar con poder levantar el trofeo Lombardi el próximo 11 de febrero. Durante la segunda ronda de la postemporada tendremos cuatro juegos. Dos el sábado 20 de enero (4:30 pm ET y 8:15 pm ET) y dos el domingo 21 de enero (3:00 pm ET y 6:30 pm ET). En el AFC tendremos enfrentamientos entre cuatro de los mejores mariscales de campo en toda la NFL. Una glamorosa aglomeración de estrellas que buscan dominar la liga, entre ellos se encuentra Patrick Mahomes quien ya ha encontrado la máxima gloria de este deporte en dos ocasiones. Lamar Jackson, Josh Allen y CJ Stroud pelearan por destronar al máximo ídolo de los Chiefs, una tarea que no será fácil. En contraste, en el NFC quizás no hay tal competencia en la posición, pero se enfrentan tres plantillas llenas de estrellas y unos Green Bay Packers que a pesar de ser el equipo más joven de la NFL (edad promedio de 25 años), han demostrado que tienen piezas para dominar la conferencia en el futuro y, quien quita, poder ser campeones en este 2024. No obstante, el gigante en la conferencia es el equipo en San Francisco quien es el gran favorito para estar presente en la gran cita.
Houston Texans (10-7) @ Baltimore Ravens (13-4) (1/20 a las 4:30 pm ET):
Houston Texans: Positivo: CJ Stroud, defensa equilibrada, vienen en racha.
Negativo: Equipo joven, poca experiencia en la postemporada, juegan de visita.
Baltimore Ravens: Positivo: Lamar Jackson, entrenador con experiencia en la postemporada, mejor defensa de la NFL, “tres” semanas de descanso, juegan de local.
Negativo: “Tres” semanas de descanso, recientemente se han quedado cortos en la postemporada, pesadillas de la ronda divisional en 2019.
Los Texans vienen de concretar una impresionante victoria ante una de las grandes defensas en la NFL. El novato CJ Stroud tuvo un debut de ensueño y sin duda alguna aspira a más. Los Ravens por su parte tuvieron una semana de descanso ya que terminaron la temporada regular como los líderes del AFC. Han recuperado a múltiples jugadores, incluyendo a su ala cerrada “All-Pro” Mark Andrews, quien tiene posibilidades de jugar (no juega desde el 16 de noviembre de 2023). Sin embargo, su esquinero estrella Marlon Humphrey no estará disponible, seguramente una de las bajas más sensibles para esta cita. Se enfrentan dos ofensivas muy dinámicas y que saben acumular puntos de manera inmediata. No obstante, incluso si la defensa de los visitantes es una muy versátil y que sabe parar muy bien el juego terrestre, se queda corta a comparación de la defensa del conjunto de Baltimore, la cual es para la gran mayoría la mejor en toda la liga. Será una batalla muy entretenida para arrancar esta ronda divisional en la que veo a un inspirado Lamar Jackson liderando a su equipo hacia la victoria.
Ganador: Baltimore Ravens.
Green Bay Packers (9-8) @ San Francisco 49ers (12-5) (1/20 a las 8:15 pm ET):
Green Bay Packers: Positivo: Franquicia con “pedigree”, Matt LaFleur, Jordan Love encendido, vienen en racha.
Negativo: Equipo joven e inexperto, defensa frágil, juegan de visita.
San Francisco 49ers: Positivo: Kyle Shanahan, ofensiva más versátil y completa de la NFL, experiencia en postemporada, “tres” semanas de descanso, juegan de local.
Negativo: “Tres” semanas de descanso, presión de llegar al “Super Bowl” LVIII.
Un enfrentamiento entre dos franquicias históricas que nos han dado muchas batallas a lo largo de los años. Incluso si este duelo es uno muy parejo históricamente (récord de 38-33-1 a favor de los Packers), los 49ers han ganado en las últimas cuatro ocasiones en la que se han visto durante la postemporada. Todo apunta a que esta racha se extenderá puesto que el equipo local es el gran favorito para representar al NFC el 11 de febrero. No obstante, los Packers son un plantel joven y lleno de ambición, que demuestra un juego ofensivo muy competitivo. La gran incógnita es su defensa que, a pesar de haber completado una gran actuación en la ronda de los “Wild Card”, ha dejado muchas dudas a lo largo del año. Todo es posible en este deporte y el conjunto de Green Bay ya sorprendió a muchos con su reciente victoria. No podemos dar por vencido a nadie, pero la plantilla en San Francisco es una muy equilibrada, posiblemente la más completa en toda la NFL, y que está acostumbrada a jugar en estas instancias. Pienso que tendremos otro gran aporte para esta tremenda rivalidad y que terminará con un triunfo local.
Ganador: San Francisco 49ers.
Tampa Bay Buccaneers (9-8) @ Detroit Lions (12-5) (1/21 a las 3:00 pm ET):
Tampa Bay Buccaneers: Positivo: Armas ofensivas, defensa muy física, jugadores experimentados.
Negativo: Miembro de la división más débil de la NFL, juegan de visita.
Detroit Lions: Positivo: Ofensiva letal, juega de local, equipo con ambición, defensa dura contra el juego terrestre, Dan Campbell.
Negativo: Defensa débil, experiencia leve en la postemporada, Dan Campbell.
Por un lado, los Lions ganaron por primera vez en la postemporada desde 1992. Se enfrentaron a unos peligrosos Los Angeles Rams que dieron competencia. Por otro lado, los Buccaneers derrotaron de manera contundente al previo campeón del NFC. Son dos equipos que han superado muchas expectativas durante esta temporada, pero que no piensan parar pronto. Los visitantes tienen jugadores con más experiencia en estas instancias, mientras que los locales objetivamente tienen más talento dentro de su plantilla. Será un partido ofensivo en el cual las defensas van a sufrir por momentos y en el cual el equipo que haga menos errores terminará venciendo. Personalmente me inclino hacia el equipo de Detroit ya que juegan en casa y ya vimos durante la semana pasada el gran factor que fue su afición.
Ganador: Detroit Lions.
Kansas City Chiefs (11-6) @ @ Buffalo Bills (11-6) (1/15 a las 6:30 pm ET):
Kansas City Chiefs: Positivo: Patrick Mahomes y Andy Reid, experiencia en postemporada, mejor defensa en la “era Mahomes”.
Negativo: Peor ofensiva (y juegan de visita en la postemporada por primera vez) en la “era Mahomes”, falta de armas ofensivas.
Buffalo Bills: Positivo: Josh Allen, juegan de local, juego terrestre competitivo, juegan al nivel del rival (por más fuerte o débil que sea), defensa dura de roer, plantilla con experiencia en postemporada.
Negativo: Josh Allen, pierden mucho el balón, salieron lastimados (en términos de lesiones) de la primera ronda, juegan al nivel del rival (por más fuerte o débil que sea).
Para cerrar esta segunda ronda de los “playoffs” se enfrentarán Patrick Mahomes y Josh Allen de nuevo en un juego divisional. Son dos de los mejores mariscales de campo en la NFL. Mahomes busca asentarse con creces en la cima, mientras que Allen busca destronarlo y coronar por primera vez. Se espera otro partido emocionante y lleno de suspenso entre estas dos franquicias. Pienso que será el juego más igualado de la semana y que ambos actores principales harán un buen papel. Sin embargo, la diferencia se encuentra en sus unidades defensivas. Ambas son de las mejores en la liga, pero la defensa del equipo de Buffalo salió muy lastimada tras su partido ante los Pittsburgh Steelers. Además, los locales cuentan con dos días menos de descanso, algo muy relevante en este deporte tan físico. Es por esto por lo que me decanto por un triunfo del equipo visitante.
Ganador: Kansas City Chiefs.
Selecciones de la semana:
Baltimore Ravens
San Francisco 49ers
Detroit Lions
Kansas City Chiefs
(Selecciones en base a la información brindada por lo equipos hasta el jueves 18 de enero a las 8:15 pm ET. Lesiones pueden cambiar mis decisiones en ciertos partidos).